20世纪70年代，为了解决育乐大垸旱涝成灾、交通闭塞等问题，南县县委、县革委在王美成同志的带领下，深入调研、反复论证，决定开挖一条北起南洲镇南接茅草街的运河。

1975年冬天，全县总动员，在当时资金紧缺、设备落后、气候恶劣的条件下，勤劳勇敢的南县人民充分发挥艰苦创业、团结协作的精神，日上劳动力8万余人，冒严寒，斩荆棘，肩挑手扛，破湖断水，筑坝建闸，连续奋战68个昼夜，用人工开挖而成。

终于在1976年春节前完成了主体工程。

1994年南县县委、县政府又在原来41.3公里的基础上，实施北延伸拓展工程，这一次的工程从南洲镇一直延伸到浪拔湖镇的钟家嘴村。延伸工程于1994年秋修建，全长2620米。支河长11公里，西从主河分出，东至均和倒虹吸管，潜渡沱江，进入大通湖垸，经五七运河与大通湖相通，受益耕地面积也有20多万亩

这样，南茅运河在整体上形成了一个环绕育乐垸的“南引北泄，东排西济”的排灌体系，并沟通了淞澧洪道、常鲇航道和藕池河系的水运交通。三十多年来，南茅运河为全县经济社会发展作出了巨大的贡献,被南县人民誉为“母亲河”。

近几年，南茅运河又进行了清淤、加固、闸门改造、公路升级等工程。现在的南茅运河的的确确是南县的水利大枢纽、交通大动脉、生态大景观。

南茅运河南北两头，都建有节制水闸，河水排灌自如，河中常年水丰，方便来往船只运输。两岸河边，水杉青翠成行。

河东一条并行的公路，在两边高大水杉的映荫下，在南县大地上，构成了一条壮观的百里林荫道。夏天乘车奔驰在绿色的林荫道上，满眼绿荫，凉风扑面，真让人心旷神怡，像似漫游在人间境。

南茅运河的两岸，如今已建起了南县百里水产养殖带，游人可以进龟场观龟鳖，入莲湖尝莲品莲蓬，还可到养珠场观赏珍珠，进渔场垂多钓观捕捞，尽情地观赏生态农业，领略醉人的湖乡风光。

南茅运河是全省最长的人工运河，同时也是全国第二长的人工运河，它的兴建曾凝结了四十年前南县人民的智慧和汗水，也集中反映了当时的时代特点，因而有着较深的文化底蕴，是南县重要的文化资源。

同时，南茅运河沿途实现了整体绿化，南茅公路依河而建，坐车即可观赏水乡风光，其独有的湖乡特色，已构成了一条亮丽的生态风景线。

近年来，通过积极挖掘，南茅运河已与厂窖惨案遗址和德昌公园等红色旅游景点连为一体并被打造成了境内一条重要的旅游线路。